Antes dos filmes, das dublagens de Chris Pratt e dos gráficos modernos em 3D, Mario e Luigi já haviam conquistado um espaço fixo nas manhãs de TV dos anos 80. Em 1989, a Nintendo expandiu sua influência para além dos controles com a estreia de Super Mario Bros. Super Show!, uma das séries mais curiosas e nostálgicas da história das adaptações de games.
Produzida pela DIC Entertainment e transmitida originalmente nos Estados Unidos pela rede syndication, The Super Mario Bros. Super Show! era um programa híbrido: cada episódio começava e terminava com um segmento live-action protagonizado por Mario (vivido por Lou Albano, que também dublava o personagem) e Luigi (Danny Wells), interagindo com convidados especiais, em tramas cômicas que lembravam sitcoms simplificadas. Entre essas cenas, entravam os segmentos animados com aventuras inspiradas nos jogos da série Super Mario Bros., principalmente os dois primeiros títulos do NES.
Na parte animada, Mario, Luigi, a Princesa Toadstool (nome ainda usado antes de “Peach” se tornar padrão) e o simpático Toad enfrentavam o vilão King Koopa (o Bowser) em versões cartunescas e levemente absurdas dos mundos do jogo. A série apostava no humor pastelão, em piadas com trocadilhos e até em paródias de cultura pop da época — com episódios em que Mario virava Indiana Jones, James Bond ou Tarzan.
Apesar da animação limitada, a série rapidamente se tornou um sucesso cult. Parte disso se deve à abertura musical viciante, o inesquecível “Do the Mario!”, e ao carisma dos atores no segmento ao vivo. Lou Albano, que era um famoso lutador e manager da WWE na época, ficou marcado como o primeiro Mario live-action da história.
O programa teve apenas uma temporada, com 65 episódios, mas gerou impacto suficiente para dar origem a outras duas séries animadas nos anos seguintes: The Adventures of Super Mario Bros. 3 (1990) e Super Mario World (1991), mais próximas dos jogos. No Brasil, a série chegou a ser exibida por canais como SBT e Record, com dublagem brasileira dos anos 90 — eternizando bordões como “É hora de encanar!”.
Mais do que uma simples adaptação, Super Mario Bros. Super Show! foi uma ponte entre o videogame e a televisão, ajudando a transformar Mario em ícone global da cultura pop — e provando que o encanador bigodudo podia conquistar qualquer tela.
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